甘油的化学名称是丙三醇，是一种无色、无臭、味甜的有机物，一般是澄明、黏稠的液体。甘油是由斯柴尔在1779年发现，在1823年，因为丙三醇中的一种物质在希腊语中是甘甜的意思，所以取名为甘油。
甘油因为其独特的性质在许多方面都有用途，比如在工业方面，甘油可以制造醇酸树脂和环氧树脂等；在日用方面，可以作为添加剂使用在果汁、果醋、果酒中；在医药中，甘油可以用来稳定血糖和胰岛素等。
冬季人们常用甘油搽于手和面部等暴露在空气中的皮肤表面，能够使皮肤保持柔软，富有弹性，不受尘埃、气候等损害而干燥，起到防止皮肤冻伤的的作用。但是，纯净的甘油不宜直接用，应该先在纯甘油中加入50％左右的洁净冷开水，混合均匀后再用。
因为纯甘油吸水性很强，直接用了不但没有润肤作用，反而会把皮肤上的水分夺走，使皮肤变得格外干燥或皲裂；皮肤多脂的人，可以略微搽一些甘油，或在洗手、洗脸的水里加几滴甘油，有助于皮脂溶解的作用，但如皮肤已经破损，不宜再搽甘油，以免刺激皮肤，影响伤口的愈合。甘油应贮在玻璃瓶内塞紧，防止灰尘，脏物混入。放置低温、阴凉的地方保存。
