四大洋中面积最小的大洋是北冰洋，它的面积是1475万平方千米，不到太平洋的百分之十。它也是四大洋中平均深度、温度最低的大洋，但它跨经度三百六十度，是跨经度最大的大洋。
北冰洋，又称北极海、冰水洋，大致以北极圈为中心，位于地球最北端，被加拿大、美国阿拉斯加、俄罗斯、挪威、冰岛和格陵兰(丹)环绕，有狭窄的白令海峡与太平洋相通；通过格陵兰海和许多海峡与大西洋相连。
古希腊曾把北冰洋叫做“正对大熊星座的海洋”。1845年，匈牙利布达佩斯地理学会命名，经汉文翻译为北冰洋。洋名Arctic源于希腊语，意指正对着大熊星座的海洋。
北冰洋虽是一个冰天雪地的世界，气候严寒，还有漫长的极夜，不利于动植物的生长，但它并不是人们想象的寸草不生，生物绝迹的不毛之地。
海洋生物相当丰富，以靠近陆地为最多，越深入北冰洋则越少。邻近大西洋边缘地区有范围辽阔的渔区，遍布繁茂的藻类(绿藻、褐藻和红藻)。海洋里有白熊、海象、海豹、鲸、鲱、鳕等。苔原中多皮毛贵重的雪兔、北极狐。此外还有驯鹿、极地犬等。
