在道家的文化中，有三元节的概念，三元节分别是指正月十五上元节、七月十五中元节以及十月十五下元节。其中，上元节在中国的传统节日中被称为元宵节，是正月过后的第一个月圆之夜。
道家信奉天官、地官、水官，而正月十五便是天官紫薇大帝的寿诞之日。紫薇大帝喜爱欢乐，所以上元节要燃灯。民间习俗则认为，正月十五源于汉朝的祭祀活动，汉武帝在位期间，每到上元节这天便会前往甘泉宫举行祭祀"太一"的活动，后人们也把它视作正月十五祭祀天神的先声。民间另一种说法则认为，上元节起源于“火把节”，在古代，老百姓就有了持火把驱赶虫兽的习俗。，火把逐渐演变成彩灯，人们在上元节这天观灯也成为了传统习俗。
